Uma planta parasita encontrou uma maneira de contornar uma “corrida armamentista evolutiva” com as plantas hospedeiras das quais rouba nutrientes, permitindo que o parasita prospere em uma variedade de plantas importantes para a agricultura.A Cuscuta, uma praga agrícola encontrada em todos os continentes, envia material genético ao seu hospedeiro para desligar os genes de defesa do hospedeiro.

De acordo com um novo estudo de pesquisadores da Penn State, ele tem como alvo genes hospedeiros que são evolutivamente conservados e envia muitas versões ligeiramente diferentes de seu armamento genético para garantir a eficácia. Essa estratégia, descrita em um artigo publicado online na revista eLife em 17 de dezembro de 2019, restringe a capacidade de resposta do hospedeiro.

Em vez de produzir sua própria energia através da fotossíntese, o parasita se envolve em torno de uma planta hospedeira, usando estruturas especiais para sugar a água e os nutrientes. Ele pode parasitar uma variedade de espécies, incluindo algumas de importância agrícola, como o tomate, e sua densa estrutura semelhante à videira pode interferir nas máquinas de colheita.

A equipe de pesquisa, liderada pelo professor de biologia da Penn State, Michael Axtell, determinou anteriormente que o dodder envia microRNAs – segmentos curtos de ácidos nucleicos cuja sequência corresponde a um segmento de um gene hospedeiro – para o hospedeiro. A ligação aos RNAs mensageiros que codificam a proteína do hospedeiro impede a produção de proteínas do hospedeiro.

“Se esse processo for prejudicial para a planta hospedeira, esperaremos que os genes hospedeiros alvo mudem ao longo do tempo, devido à seleção natural ou mesmo ao acaso”, disse Axtell. “Esse tipo de processo geralmente leva ao que chamamos de corrida armamentista evolutiva, onde hospedeiro e parasita se alternam, alterando levemente a sequência de seus genes para aumentar a aposta. Queríamos saber se esse era realmente o caso”, comenta.